Этнограф, доктор исторических наук, лауреат Государственной премии, автор и редактор многих монографий и статей Илья Самуилович Гурвич родился 7 июля 1919года в Минске в семье инженера-путейца Самуила Константиновича Гурвича и его жены— Евгении Ильиничны Гурвич.
В 1937 году окончил с отличием среднюю школу, поступил на исторический факультет Московского университета.
В 1941 году, по окончании университета, получил направление в Якутию в распоряжение Народного комиссариата просвещения республики.
С 1941 года работал учителем в Оленёкском районе, затем директором неполной средней школы. Илья Самуилович, работая в школе, провел большую работу по изучению этнического состава, быта, культуры жителей Оленёкского района. Результатом его этнографического изучения является книга «Культуры Северных якутов-оленеводов».
В 1944 году был избран председателем районного комитета союза учителей.
В 1946 году приехал в Москву и поступил в аспирантуру Института этнографии АН СССР, где в 1949 году защитил кандидатскую диссертацию на тему «Оленекские и Анабарские якуты (историко-этнографический очерк)».
После окончания аспирантуры в 1950 году вернулся в Якутию, где в НИИЯЛИ проработал следующие шесть лет в должности младшего, а затем старшего научного сотрудника.
В 1956 году он снова вернулся в Москву и работал в Институте этнографии АН СССР. В этом институте, в секторе по изучению социалистического строительства у малых народов Севера, переименованном впоследствии в Сектор Крайнего Севера и Сибири он проработал до конца жизни: сначала заведующим отдела, затем ведущим научным сотрудником.
В 1966 году ему была присуждена учёная степень доктора исторических наук за работу «Этническая история Северо — Востока Сибири».
Был награждён медалями, в числе которых «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.» (1946); удостоен Государственной премии СССР (1981, как один из основных авторов и член редколлегии коллективной монографии «Современные этнические процессы в СССР»).